La madre de Sara Crewe ha muerto, pero aún así la pequeña tiene todo lo que podría desear junto a su padre. Al ser rico, el capitán Crewe le puede ofrecer a su hija de todo; las mejores ropas y los mejores juguetes, en especial, una linda muñeca que Sara bautiza como "Emily". Sin embargo, la guerra separa a padre e hija y el capitán Crewe deberá marcharse lejos a luchar. Sara se queda entonces en un colegio de alta clase para niñas en Londres, dirigido por la estricta Miss Minchin.

Las cosas van bien al principio; aunque Sara echa de menos a su padre ella sigue teniendo las mismas riquezas que antes, algo que le trae muchas amigas que la admiran y también algunas enemigas llevadas por la envidia, como Lavinia, una despreciable compañera de Sara. Las niñas del colegio adoran a Sara por su talento de contar las más maravillosas historias y por eso, al igual que su padre, se refieren a ella como "la princesita", algo que desagrada a Miss Minchin, ya que la finería de Sara de vez en cuando le trae problemas y no siempre sabe como enfrentarlos.